要回答这个问题，首先我们不妨先谈谈疫苗的实际工作原理：基本上，通过引入死亡或相对无害的病毒或细菌（或最近的类似病毒的合成颗粒，旨在模仿病毒的外部），诱发免疫系统的反应来保护自己。由于您的免疫系统通常会根据病毒或细菌外部的蛋白质（抗原）来记忆它以前遇到的病原体，所以当它遇到真正的病毒或细菌时，它就可以进行自我防御。有些病毒，如流感，其基因组非常有利于菌株之间的互换。这就是所谓的［抗原转移］(https://en.wikipedia.org/wiki/Antigenic_shift)。另一些病毒，[如HIV](http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2937799/)，其基因组的复制方法是 “马马虎 "或容易出错的，因此相对快速地进化。这有时也被称为抗原漂移（流感也是如此）。
这两种机制都使得随着时间的推移，疫苗和病毒之间的差异很可能使你的身体不再将其中一种识别为另一种。
与HIV和流感等RNA病毒相比，像天花等以双股DNA形式存储基因组的病毒，其基因组的错误率要低得多(http://www.virology.ws/2009/05/10/the-error-prone-ways-of-rna-synthesis/)，这意味着抗原漂移的问题较少，也不容易发生抗原转移。
这种稳定性使天花成为疫苗的最佳靶点，而缺乏稳定性也是开发出抗流感和艾滋病病毒的长效疫苗如此困难的原因。